Per incidente rilevante si intende "un evento, quale un'emissione, un incendio o una esplosione di grande entità dovuto a sviluppi incontrollati che si verificano durante l'attività di uno stabilimento e che dia luogo ad un pericolo grave, immediato o differito, per la salute umana o per l'ambiente, all'interno o all'esterno dello stabilimento, e in cui intervengano una o più sostanze pericolose."
Tali industrie sono regolate da normativa specifica, in particolare dal Decreto Legislativo 334 dell'agosto 1999, recepimento della Direttiva europea n. 82 del dicembre 1996 nota come "direttiva Seveso 2" e dai molti decreti di attuazione dello stesso.
A seconda della pericolosità e della quantità di sostanze che sono presenti, a qualsiasi titolo, in stabilimento, tali industrie vengono considerate a maggiore o minor rischio e conseguentemente ad obblighi più o meno onerosi. Le aziende che rientrano negli obblighi previsti dall'art. 8 del Decreto 334/99 sono le aziende a più alto rischio.
Inoltre ogni stabilimento è tenuto a notificare la sua esistenza e il tipo (in particolare la pericolosità) di sostanze che vengono usate; le industrie classificate nell'art.8 devono anche inviare al Sindaco del comune dove è ubicata l'azienda una Scheda informativa per la popolazione in cui vengono esposti i rischi e i piani di emergenza.

Comportamento da tenere in caso di situazione di pericolo
Nel caso in cui si manifestassero situazioni tali da provocare effetti pericolosi nel centro abitato, le norme di comportamento di carattere generale suggerite alla popolazione situata entro le possibili aree a rischio, fatte salve eventuali disposizioni e/o istruzioni puntuali emanate dall'Autorità competente, sono le seguenti: